Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research, مقياس استقطاب في التلسكوب الكبير جدًا في تشيلي

SPHERE هو جهاز متقدم في التلسكوب الكبير جدًا في تشيلي مصمم لتصوير الكواكب التي تدور حول نجوم بعيدة مباشرة. تستخدم الأداة بصريات تكيفية لتصحيح تشوه الغلاف الجوي وكوروناغراف لحجب ضوء النجوم، مما يجعل الكواكب الخافتة مرئية في الصور.

تم تركيب SPHERE في عام 2014 على تلسكوب الوحدة ميليبالب، مما غيّر طريقة رصد الفلكيين للكواكب البعيدة مباشرة. فتح هذا التركيب إمكانيات بحثية جديدة لدراسة كيفية تشكل الكواكب وتطورها حول النجوم الأخرى.

يدير SPHERE اتحاد يقوده معهد علوم الكواكب والفيزياء الفلكية في غرونوبل، ويضم 12 مختبرًا ومعهدًا أوروبيًا، منها مختبر الفيزياء الفلكية في مرسيليا، ومعهد ماكس بلانك لعلم الفلك، ووحدة LESIA في مرصد باريس، والمعهد الوطني للفيزياء الفلكية INAF ومرصده في بادوفا، والمكتب الوطني الفرنسي للدراسات والأبحاث الفضائية ONERA، ومختبر لاغرانج في نيس، وجامعة أمستردام، والمعهد الفدرالي السويسري للتكنولوجيا في زيورخ، ومرصد جنيف، والمرصد الأوروبي الجنوبي ESO.

يُثبَّت SPHERE عند بؤرة ناسميث للتلسكوب الثالث «ميليبَال» في مرصد بارانال التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في صحراء أتاكاما بتشيلي. وهو غير مفتوح للجمهور؛ إذ يُخصَّص وقت الرصد لاتحاد SPHERE وباحثي المرصد الأوروبي الجنوبي. يعمل الجهاز في الضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء القريبة، لذا تُجدول ليالي الرصد وفق الظروف الجوية في الموقع.

تبيّن أن أول كوكب أعلن عنه SPHERE، وهو HD 131399Ab عام 2016، ليس سوى نجم في الخلفية؛ أما أول اكتشاف مؤكد للاتحاد فجاء في يوليو 2017 مع HIP 65426 b، وهو كوكب ذو غلاف جوي شديد الغبار وسحب كثيفة يدور حول نجم شاب حار يدور بسرعة مفاجئة.